清朝同治年间，国家衰败，民众贫困，老百姓生活难以维持，不少民间艺人依仗自己的一技之长走乡串村，靠卖艺挣来的微薄收入养家糊口，维持生计。

在历城南部山区一带常有唱西河大鼓、说武老二、打场子和玩马戏的艺人来演出，特别是那些说书卖唱的，利用春夏天的中午或秋冬天的晚上在人家的麦场或村头，撂地演出。当地有热心人为他们敛钱敛饭，这些人的收入，多半能超过靠卖力气挣钱的人。在山村常有不少敲呱哒板、拉弦儿唱小曲的人串门要饭，这些人往往也比上门光喊大爷大娘讨饭的要的多些。当地流传着这样一句俗语：饿死手艺人，饿不死口艺人，这就激发了一些有灵性的年轻人拜师学艺。木板大鼓艺人，就是从敲着梆子上门讨饭开始走上行艺之路的。

木板大鼓，顾名思义由木板和大鼓两种乐器组成，可左手打板，右手击鼓，鼓与板合打成调。鼓的直径为23厘米，厚9厘米；鼓架三根腿，用竹竿做成，高约1.2米；板为木制，长约15厘米，宽5～6厘米，厚约1～2厘米，两页合并，互为一体；鼓键类似竹筷，用藤棍制成。

木板大鼓板式简练，大体分为四种：慢板、快板、垛板、表白。慢板用于叙事，交待背景，回忆情景；快板用于表现激动的心情、激烈的战争场面；垛板表述争吵、打斗；表白用于交待故事的发生过程。

木板大鼓开演通常用几句开场引子（四句、六句、八句开场诗，俗称开场白）。开场白讲究合辙押韵，抑扬顿挫，调动起听众情绪；唱要充满激情，如行云流水，使听众如临其境。

木板大鼓的唱词，多为七字句、五字句，也有三字头的十字句和十三字的贯口活。小段多为一韵到底，大段押韵时需加垫头转换韵辙。

大段的韵辙多选用宽辙的中东、江洋、人辰、怀来一七辙。正段开演之前的小段（垫头）通常采用小韵辙，如发花、油求和小人辰辙。

木板大鼓行腔变化无穷，喜处高亢豪放，悲处委婉苍凉，如泣如诉。木板大鼓的表演风格幽默风趣，演员要有较深的戏剧表演基础，装男扮女，忠奸善恶，文官武将，通过形体模仿、语言和化妆，达到形似、神似，引领听众进入曲中。

木板大鼓的特点是：行装简练，活动方便，说唱自如，有板有眼，注重叙事，扣人心弦。演出场地因地制宜，不受舞台、灯光、音响、道具的制约，麦场、宅院皆可，观众多少无妨。

木板大鼓表演自由，说唱随意，唱篇、短篇、小段皆可。一部书目，艺人白天看了，晚上便可开场演唱。大多数艺人们有较高的文学修养和渊博的历史知识。

艺人们通常把必备的枪赞、刀赞、马赞、风赞、雨赞等赞赋诗词以及悬念、扣子等方面的技巧和术语掌握得非常熟练，围绕主题，根据故事和人物，随时套用，类似评书，夹述夹议，说唱自如，较之其他艺术形式更加自由，可一人一台戏，深受观众喜爱。由于人少费用低，便于村民接纳，尤其受到山村群众喜欢。

演出时，由演员击鼓打闹一通（俗称不通），用于召集、吸引观众。待观众聚集后，先唱一小段逗乐，让观众渐入佳境，继而正式开演。

过去艺人为了表现有学问，演出时多半身穿长袍大褂，方显斯文。

木板大鼓表演的传统曲目有《杨家将》、《呼家将》、《隋唐演义》、《响马传》，现代曲目有《林海雪原》、《烈火金刚》、《苦菜花》等。